Graphique: Igor Lazarevic Photo: Yuri Marin
La communauté du football américain en Russie est en deuil alors que la nouvelle a été annoncée le week-end dernier qu’Alexandre Kovrigin, «l’homme qui a introduit le jeu en URSS», était décédé à l’âge de 62 ans.
Kovrigin, originaire d’Ozersk, une petite ville de la région de Tcheliabinsk, représentait beaucoup de choses – un entraîneur, un grand-père et un enseignant – mais il était aussi l’homme qui a amené le football américain en Union soviétique.
Alexander a servi comme marine dans l’armée soviétique à la fin des années 1970. Le commandant de son équipe qui gardait auparavant l’officier de renseignement Rudolph Abel connaissait les règles de base du football américain et organisait ses soldats assignés pour y jouer comme un passe-temps.
Selon la légende, les marines soviétiques ont même montré leurs compétences à leurs homologues américains pendant la crise de 1978. Le seul obstacle était que les Soviétiques n’avaient pas de ballon de football approprié, ils utilisaient donc un ballon de rugby à la place.
Alexander Kovrigin, au premier rang au milieu, pose avec les fédéraux, 1988, après avoir vaincu l’équipe de rugby
Après avoir quitté l’armée, Kovrigin est rentré chez lui et a enseigné le rugby aux enfants de la région. Ce n’est qu’en 1987, alors que la Perestroïka avait déjà commencé et que les États-Unis étaient devenus autre chose qu’un simple ennemi de la presse locale, il a eu l’idée de créer la première équipe de football américain en URSS.
Le 15 décembre 1987 est essentiellement la date à laquelle le football américain est né en URSS. C’est alors qu’un groupe de garçons de 14 à 16 ans de Tcheliabinsk-65 (ancien nom d’Ozersk) a eu son premier entraînement de football dans une école locale – sans équipement approprié et sur le plancher en bois du gymnase de l’école.
L’idée a fait son chemin auprès des garçons locaux. Ils ont utilisé des coussinets de hockey et des casques de moto avec des masques fixés manuellement. Une équipe d’une école de l’Oklahoma qui avait visité l’Union soviétique à la fin des années 80, en a emmené une partie dans son musée – les joueurs ont été surpris par l’équipement fait à la main.
En 1988, Kovrigin a déclaré à la Fédération soviétique de rugby qu’il avait réussi à créer une équipe de football américain. Et finalement, ils ont joué le tout premier match de football – l’équipe de Kovrigin « Federals » contre une équipe de rugby, le « Fili » de Moscou. Les joueurs de rugby étaient de bien meilleurs athlètes mais n’avaient aucune idée des règles (leur première impression était – les matchs sont fondamentalement les mêmes, nous gagnerons de toute façon) et perdus après trois touchés.
Tirage au sort avant le match entre les fédéraux et l’équipe de rugby, 1988. Notez le casque de moto sur le représentant de l’équipe de rugby. Alexander Kovrigin est partiellement obscurci
Ce match a attiré l’attention sur le nouveau jeu et a aidé Kovrigin à inscrire officiellement son équipe dans la Fédération de rugby en tant que toute première équipe de football américain en URSS.
De nouvelles équipes ont commencé à apparaître – en Sibérie, à Kharkiv et bien sûr à Moscou. Des athlètes de différents sports ont essayé ce nouveau jeu exotique et c’est ainsi que le premier superclub soviétique, les Moscow Bears, est arrivé.
Kovrigin n’a pas lié toute sa vie au football. En 1993, il a déménagé à Vilnius et son équipe ne pouvait pas atteindre le niveau suivant sans que de l’argent ne rentre. Mais le sport s’est développé dans d’autres villes même après l’effondrement de l’Union soviétique. La plus grande réussite du football américain en Russie a été de remporter le Championnat d’Europe junior en 2002.
Mais même si Kovrigin et le jeu se sont séparés, il sera toujours connu comme le père du football américain en URSS.
Il est ironique que le jeu le plus américain au monde soit venu à leurs ennemis à l’époque à travers une ville militaire sibérienne fermée. Et dans les années 1990, ce jeu a été utilisé pour réunir deux nations.
Repose en paix, Alexander Kovrigin. Toute la communauté du football de Russie et des pays voisins vous manquera et se souviendra de vous.
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