En tant que directeur du département de la santé du comté de Hill et responsable de la santé du comté, Larson continue d’entendre les gens dire que le coronavirus est comme un mauvais cas de grippe. À peu près au moment où le gouverneur du Montana a mandaté les masques faciaux en juillet, ses employés ont vu des avis enregistrés dans les fenêtres de plusieurs entreprises rejetant le droit de l’État d’émettre de telles commandes d’urgence.
Pendant un certain temps, le comté de 16 000 habitants le long de la frontière canadienne n’a pas vu beaucoup de preuves de la pandémie. Il n’y avait qu’un seul cas de COVID connu jusqu’en juillet. Mais cela a changé alors que le pays entrait dans sa troisième vague de virus cet automne. À la mi-décembre, le comté de Hill avait enregistré plus de 1500 cas – la grande majorité depuis le 1er octobre – et 33 personnes y étaient décédées.
Lorsque Larson entend des gens dire que les règles de sécurité en cas de pandémie devraient prendre fin, elle explique à quel point le virus COVID est contagieux, comment certaines personnes subissent des effets durables et à quel point les hôpitaux sont si pleins que les soins pour toute maladie pourraient subir des retards.
«Dans le domaine de la santé publique, nous avons déjà vu la bataille, mais vous avez généralement le temps de rassembler vos preuves, des recherches montrant que cela sauve vraiment des vies», a déclaré Larson. «Au milieu d’une pandémie, vous n’avez pas le temps.»
Les lois sur la santé publique surviennent généralement longtemps après le changement des normes sociales, affirmant une acceptation généralisée qu’un changement d’habitudes vaut le bien public et qu’il est temps pour les retardataires de s’aligner. Mais même lorsque des décennies de preuves montrent qu’une règle peut sauver des vies – comme le port de la ceinture de sécurité ou le fait de ne pas fumer à l’intérieur – le débat se poursuit dans certains endroits avec l’argument familier selon lequel les restrictions publiques violent les libertés personnelles. Cette pandémie en évolution rapide, cependant, n’offre pas à la société le luxe du temps. Les mandats de l’État ont confié aux responsables locaux la responsabilité de changer les comportements tandis que la compréhension générale se rattrape.
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Plus tôt ce mois-ci, le chirurgien général américain Jerome Adams s’est tenu à côté du gouverneur du Montana à Helena et a déclaré qu’il espérait que les gens porteraient des masques parce que c’était la bonne chose à faire – d’autant plus que les hospitalisations COVID augmentaient.
«Vous ne voulez pas être la raison pour laquelle une femme en travail ne peut pas obtenir un lit d’hôpital», a déclaré Adams, ajoutant qu’un vaccin est en route. «C’est juste pour un peu plus longtemps.»
Il a pris la parole quelques jours après que les législateurs des États se sont affrontés au sujet des masques alors qu’une majorité de législateurs républicains sont arrivés pour une réunion du comité sans visage et au moins un a vanté de fausses informations sur les dangers des masques. Au 15 décembre, la majorité républicaine n’avait pas eu besoin de masques pour la prochaine session législative, prévue pour le 4 janvier.
Et maintenant, un groupe opposé aux masques des comtés de Gallatin et de Flathead a déposé une plainte demandant à un juge du Montana de bloquer les règles de sécurité de l’État liées à la pandémie.
Les lois sur la santé publique déclenchent généralement des batailles politiques. Changer les habitudes des gens est difficile, a déclaré Lindsay Wiley, directrice du programme de droit et de politique de la santé à l’Université américaine de Washington, DC Malgré l’idée erronée selon laquelle il y avait un adhésion universelle pour les masques pendant la pandémie de 1918, a déclaré Wiley, certains manifestants ont intentionnellement construit le rap feuilles d’arrestations pour avoir perdu le masque au nom de la liberté.
Elle a déclaré que les responsables de la santé réalisent que toute restriction sanitaire au milieu d’une pandémie nécessite la confiance et la coopération du public pour réussir.
«Nous n’avons pas assez de policiers pour marcher et forcer tout le monde à porter un masque», a-t-elle déclaré. «Et je ne suis pas sûr que nous voulons qu’ils le fassent.»
Les responsables locaux ont les meilleures chances de gagner ce soutien, a déclaré Wiley. Et voir des dirigeants élus tels que le président Donald Trump rejeter ses propres directives fédérales en matière de santé rend cela plus difficile. Pendant ce temps, la honte publique comme appeler des personnes démasquées égoïstes ou stupides peut se retourner contre nous, a déclaré Wiley, car si elles cédaient au port de masques, elles accepteraient essentiellement ces étiquettes.
Dans l’histoire des lois sur la santé publique, même les règles qui ont eu le temps de rassembler des preuves largement acceptées n’étaient pas garanties.
Il est illégal au Montana de se passer de la ceinture de sécurité dans une voiture en mouvement. Mais, comme dans 13 autres États, les autorités ne sont pas autorisées à arrêter des personnes pour avoir été débouclées. Toutes les quelques années, un législateur du Montana, soutenu par un ensemble d’organisations de santé publique et d’application de la loi, propose une loi autorisant les arrêts de circulation des ceintures de sécurité, arguant que cela sauverait des vies. En 2019, cette demande n’est même pas sortie du comité, étouffée par les arguments du choix personnel et ne donnant pas trop de pouvoir au gouvernement.
«Dans le domaine de la santé publique, nous avons déjà vu la bataille, mais vous avez généralement le temps de rassembler vos preuves, des recherches montrant que cela sauve vraiment des vies», déclare Kim Larson, responsable de la santé du Montana’s Hill County. «Au milieu d’une pandémie, vous n’avez pas le temps.» Tony Bynum pour KHN
Les principaux points d’opposition contre les lois sur la santé publique – qu’il s’agisse de masques, de ceintures de sécurité, de casques de moto ou de tabagisme – peuvent se ressembler.
Lorsque le comté de Missoula est devenu le premier endroit du Montana à interdire de fumer à l’intérieur dans les espaces publics en 1999, les opposants ont déclaré que le changement détruirait les entreprises, serait impossible à appliquer et violerait la liberté de choix des gens.
«Ce sont les mêmes arguments à bien des égards», a déclaré Ellen Leahy, directrice du département de la santé de la ville de Missoula. «La santé publique était juste à cette intersection entre ce qui est bon pour l’ensemble de la communauté et les droits et responsabilités de l’individu.»
Le Montana a adopté une interdiction de fumer à l’intérieur en 2005, mais de nombreux bars et tavernes ont eu jusqu’à 2009 pour s’aligner. Et, dans certains endroits, les débats et les batailles judiciaires se sont poursuivis pendant une décennie de plus sur la manière dont l’interdiction pourrait être appliquée.
Au milieu de la pandémie COVID, le comté de Missoula était à nouveau en avance sur une grande partie de l’État lorsqu’il a adopté sa propre ordonnance sur les masques. Le comté a deux hôpitaux et une université qui gonfle sa population d’étudiants et de navetteurs.
« Si vous devez le voir pour le croire, vous allez voir l’impact d’une pandémie d’abord dans une ville, très probablement », a déclaré Leahy.
La conformité n’a pas été parfaite et elle a déclaré que le besoin d’une application stricte était limité. Début décembre, sur plus de 1 500 plaintes que le département de la santé de Missoula a suivies depuis juillet, il a envoyé des avis de fermeture à quatre entreprises qui ne respectaient pas les règles.
Dans le comté de Hill, lorsque le département de la santé reçoit des plaintes selon lesquelles une entreprise enfreint les mandats de pandémie, deux hygiénistes sanitaires à temps partiel, qui effectuent des inspections sanitaires des entreprises, discutent avec les propriétaires des raisons pour lesquelles les règles existent et comment les vivre. Cela fonctionne souvent. D’autres fois, les plaintes continuent à venir.
La procureure du comté, Karen Alley, a déclaré que les responsables locaux de la santé avaient contacté son bureau pour se plaindre du non-respect des mesures de sécurité COVID, mais qu’elle n’avait pas vu suffisamment de preuves pour intenter une action civile contre une entreprise. Contrairement à d’autres lois sur la santé, a-t-elle déclaré, les règles sur les masques n’ont pas encore d’études de cas à offrir un cadre pour les faire appliquer par les tribunaux du Montana. (Une poignée d’affaires contre des entreprises contournant les règles COVID étaient toujours en cours à la mi-décembre.)
«Quelqu’un doit être le cas de test, mais vous ne voulez jamais être le cas de test», a déclaré Alley, qui fait partie d’une équipe de trois. «C’est beaucoup de ressources, beaucoup de temps.»
Larson, du département de la santé du comté de Hill, a déclaré que son objectif était toujours de gagner la communauté. Et elle est enthousiasmée par certains progrès. La crèche vivante annuelle de la ville, qui attire généralement des foules avec du chocolat chaud, s’est transformée en un événement au volant cette année.
Elle ne s’attend pas à ce que tout le monde suive les règles – ce n’est jamais le cas en santé publique. Mais Larson espère que suffisamment de gens seront prêts à ralentir le virus. Cela pourrait arriver. À la mi-décembre, le nombre de cas actifs quotidiens du comté diminuait pour la première fois depuis le début de son pic en octobre.
«Vous essayez simplement de trouver le meilleur moyen pour votre communauté et d’obtenir leur avis», a déclaré Larson. «Parce que nous avons besoin de l’aide de la communauté pour l’arrêter.»
Kaiser Health News (KHN) est un service d’information national sur la politique de la santé. Il s’agit d’un programme éditorialement indépendant de la Henry J. Kaiser Family Foundation qui n’est pas affiliée à Kaiser Permanente.
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